Sur la cale sèche de Port Saint Louis du Rhône, en Camargue, de jeunes courageux s'activent autour de deux voiliers. Sarah ponce une coque avec l'habileté d'une professionnelle. Sébastien regarde, perplexe, une pièce du moteur qui doit être changée. Allure de pêcheur grec mâtiné de loup de mer breton, arrive Didier Cottet, 45 ans, le "capitaine" de la Baleine Blanche. Depuis dix ans, cette association organise des expéditions au long cours avec une quinzaine d'adolescents.
Didier Cottet ne prétend à aucun militantisme social, même si, depuis peu, l'Aide à l'enfance lui confie deux jeunes en difficulté, "en général, ceux dont ils ne savent plus quoi faire".
Les deux voiliers de la Baleine ont bouclé un périple de 7000 miles qui les a menés durant neuf mois de Nantes au Portugal, de la Tunisie au Soudan, puis retour par le Liban, la Turquie et la Grèce. Cette année, l'expédition comptait 14 "baleineaux", sélectionnés sur dossier, puis lors des stages.
Je revendique le fait qu'il n'y ait pas de scolarité durant le voyage explique Didier Cottet, qui a arrêté l'IUFM alors qu'il se destinait à être instit. Les enfants apprennent autrement. Leur année est une parenthèse dans leur vie scolaire." Avec l'accord des proviseurs, ils "ratent" une année tout en restant en contact avec leur classe, via des lettres, le site internet de la Baleine et le mensuel de l'association, LES EMBRUNS.
À quelques kilomètres du port, au beau milieu de la réserve d'oiseaux, le reste de la troupe se coltine l'autre activité essentielle de la Baleine Blanche : l'écriture. Les "baleineaux" mettent de l'ordre dans les dizaines de chapitres rédigés au cours du voyage. À l'issue de chaque expédition, en effet, la Baleine blanche publie un livre, cosigné par les jeunes. "On est devenu éditeurs, par nécessité, pour se faire publier", précise Nathalie Turbé, la compagne de Didier Cottet. Les éditions des Enfants de la Baleine Blanche ont déjà six titres à leur actif. |
À chaque expédition, les "baleineaux' bossent sur un sujet conducteur, une sorte de fil rouge qui trace la route.
Aux jeunes marins-reporters de faire preuve d'imagination. En octobre 1999, les "baleineaux ont donc quitté la France pour voyager " dans le Sillage des oiseaux migrateurs".
En onze années d'expéditions, Didier Cottet a emmené 120 enfants. En Erythrée, le jeunes ont rencontré des gamins de leur âge qui n'avaient connu que la guerre : à Cuba ou aux Antilles, ils ont nagé avec les baleines et les dauphins ; au Sénégal, en Mauritanie ou en Haïti, ils ont mis leur pas dans ceux des esclaves.
Avant d'arriver au Sénégal, les "baleineaux" avaient écrit de beaux poèmes sur le racisme, se souvient Nathalie Turbé. Une fois là-bas, les clichés tombent! Les voilà confrontés à la différence, au stress, voire à l'agressivité. Leur expérience est unique, elle remplace les bonnes intentions et les beaux discours."
Aux derniers jours de l'expédition vient le moment des interrogations. Qu'est-ce-qu'on va faire tout seul ? Comment se passera le retour à l'école ? "Pas de souci, dit Didier Cottet, c'est en rentrant que vous allez vraiment comprendre que vous avez gagné un an."
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